哺乳动物是脊椎动物亚门的一纲，通称兽类。多数哺乳动物是全身被毛、运动快速、恒温胎生、体内有膈的脊椎动物，是脊椎动物中躯体结构的动物类群，因能通过乳腺分泌乳汁来给幼体哺乳而得名。哺乳动物可分为原兽亚纲、真兽亚纲和后兽亚纲。哺乳动物分布于世界各地，营陆上、地下、水栖和空中飞翔等多种生活方式；营养方式有草食、肉食2种类型。
哺乳动物是什么进化来的？
哺乳动物是大约2.2亿年前由像哺乳动物的爬行动物进化而来，最早的哺乳动物是小型的像鼩鼱这样的食昆虫动物。由于它们是恒温动物，可以保持活跃，并在寒冷的夜里进行捕食。它们在恐龙时代生存了下来，当恐龙在6500万年前灭绝之后，哺乳动物变得更多，分布更广。
栖息环境
哺乳动物栖息于海洋、河流、地下、地面、树上、空中、极地、热带、高山、沙漠等地。它们绝大多数在陆上生活：其中少数能在地下洞穴或隧道中生活：少数攀援于树枝间：还有一些栖息在水中的或飞翔于空中。研究了各种哺乳动物的形态、构造、活动和生活方式，便能发现它都能与各式各样的栖息环境保持完美的适应和密切的配合。
食性
哺乳动物的食物多种多样，不同的种类对食物的适应有着不同的分化。有以植物为食的草食动物，他们吃根、叶、果实或野草等植食性食物；有以动物为食的肉食性动物，如食虫、食肉等；此外，还有杂食性或随季节变化而改变其食性的。不同食性动物具有完全不同的生活方式。
族群
哺乳动物的幼崽出生后，经过哺乳，发育长大，便脱离母兽独立生活。但有些猿猴或鹿等群居的动物，幼兽则留在母兽的同一群体中。这一群体有一定的活动范围，它们和别的群体分离而生活，长时间不和别的群体交杂。这便是最小的族群。群体生活便于它们共同觅食、防卫。
繁殖
所有的哺乳动物受精都在母体内进行。受精卵经过多次分裂，最终成为胎儿，在胎盘类哺乳动物中，受精卵在子宫内通过脐带以及和子宫壁连在一起的胎盘获取养料。母体通过向胎盘供血给受精卵提供食物和氧气，并把废物带走，胎儿就在子宫内成长直至出生。
哺乳
所有哺乳动物都用乳汁哺育幼崽，它们特有的腺体能分泌含有丰富营养物质的乳汁。乳腺是一种由管状腺和泡状腺组成的复合腺体，通常开口于突出的乳头上。乳头的数目随种类而异，2~19个，常与产崽数有关。低等哺乳动物单孔类没有乳头，乳腺分泌的乳汁沿毛流出，幼崽直接舐吸。没有嘴唇的哺乳动物如鲸，其乳腺区有肌肉，能自动将乳汁压入幼鲸口腔。
保持温暖
由于是恒温动物，不管多么寒冷，哺乳动物都可以保持恒定的体温。许多种哺乳动物都是靠皮毛来保持温暖，成千上万由角质素构成的毛发从毛孔中长出，形成皮毛。短短的绒毛可以不让冷空气和水分接触皮肤，长长的毛发形成外部的覆盖层。生活在寒冷气候中的动物的毛发一般都生活在温暖气候中的动物的毛发长。
哺乳动物最早出现时间：
目前认为最原始的哺乳动物是生活在距今2.25亿年前三叠纪晚期的隐王兽（Adelobasieus），化石发现于美国的德克萨斯州。尽管隐王兽并不是真正意义上的哺乳动物，但是它被认为是今天所有哺乳动物的共同祖先或者是共同祖先的近亲，代表了最早的哺乳动物形态。
